催化劑又叫觸媒。根據國際純粹與應用化學聯合會于1981年提出的定義，催化劑是一種物質，它能夠改變反應的速率而不改變該反應的標準自由焓變化。這種作用稱為催化作用。涉及催化劑的反應為催化反應。

汽油是一種碳氫化合物，在汽油分子中幾乎都是碳及氫原子，這些碳及氫燃燒后照理應該是產生二氧化碳(CO2)及水(H2O)，但是因為少量混合氣未完全燃燒，并且會有少許機油(有未燃燒的也有以燃燒的)被排放出來，所以會產生HC(碳氫化合物)及CO (一氧化碳)。再者，進到引擎內的空氣中，含有百分之八十的氮氣(N2)，但經過燃燒室的高溫，原本很穩定的氮，會與空氣中的氧(O2)化合，產生NO及NO2，統稱NOx。HC、CO及NOx都會造成環境污染且對人體有害，所以世界各國都會制訂環保法規，針對車輛排污加以限制。

由于環保法規對車輛排污的標準相嚴苛，不論怠速、加速、低速行駛、高速行駛或減速，都必須符合排污標準，車輛在面對這么嚴苛的限制，除了在性能與排污中取得平衡點外，唯一就是催化轉換器了。催化轉換器通常以貴重金屬為原料，有氧化型催化劑、還原型催化劑及目前絕大多數車輛采用的三元催化轉換器。 

從排氣歧管之后，便接上催化轉換器，以將未完全燃燒之污染物轉換為無害物質，保護環境。

未來5年雖然全球化工行業仍將維持健康發展的勢頭，但輕汽油醚化催化劑需求增速將是所有催化劑終端領域中最慢的，尤其是有機合成催化劑需求近期將受到醫藥工業缺乏新產品的不利影響，然而這種不利的影響會被非洲、亞太、東歐和中東地區石化工業的擴能所彌補；聚合催化劑的需求增速則將是所有催化劑品種中最快的，主要原因是非洲和中東地區聚合物產能的快速擴張；由于加氫處理催化劑需求量穩步增長以及非洲、中東和亞太地區油品產量較高，煉油催化劑需求也將非常強勁。全球都在通過減少車用燃料的含硫量來減輕空氣污染，這將繼續增加催化劑的裝載量。

催化劑必須在接近500度的高溫下，才能獲得較好的轉換效率，低溫時則幾乎沒有轉換能力，故冷車的排污量相當大。所以在此也要提醒所有車主，千萬不要在室內或地下停車場內熱車，盡量車一發動就開到室外，才不至于毒害自己或是其它在停車場內的人員。