MTBE催化劑在化學反應中引起的作用叫催化作用。固體催化劑在工業上也稱為觸媒。

        MTBE催化劑自身的組成、化學性質和質量在反應前后不發生變化；它和反應體系的關系就像鎖與鑰匙的關系一樣，具有高度的選擇性（或專一性）。一種催化劑并非對所有的化學反應都有催化作用，例如二氧化錳在氯酸鉀受熱分解中起催化作用，加快化學反應速率，但對其他的化學反應就不一定有催化作用。某些化學反應并非只有唯一的催化劑，例如氯酸鉀受熱分解中能起催化作用的還有氧化鎂、氧化鐵和氧化銅等等，氯酸鉀制取氧氣時還可用紅磚粉或氧化銅等做催化劑。

        也有一種說法，催化劑參與化學反應。在一個總的化學反應中，催化劑的作用是降低該反應發生所需要的活化能，本質上是把一個比較難發生的反應變成了兩個很容易發生的化學反應（與之相反的稱為抑制劑）。在這兩個反應中，第一個反應中催化劑扮演反應物的角色，第二個反應中催化劑扮演生成物的角色，所以說從總的反應方程式上來看，催化劑在反應前后沒有變化。例如：

        CFC（Chlorofluorocarbon，或寫作CFCs，氟氯烴）類物質破壞臭氧，其實就是它先于臭氧反應生成一個原子氧和一個復雜的化合物，然后另外一個臭氧分子和那個化合物反應生成一個原子氧和CFC，然后2個原子氧反應變成一個氧氣分子。所以CFC在總反應前后沒有變化，在總反應中，我們可以認為CFC充當催化劑使臭氧分子變成氧氣分子，但其實CFC參與了化學反應。